А я в это время боролся с собой.

На острие клинка смешались застывшие капли крови уже убитых мной двух мужчин и совсем свежая кровь ещё живой девушки. В носу отчётливо ощущался запах приятной сырости, по коже гулял трепет от вида влажной розовой плоти в надрезе у горла жертвы.

— Рэй… пожалуйста… — Только взволнованный голос Фила не дал мне закончить дело.

Я убрал меч от шеи девушки, вытер клинок о её же плечо. Затем вернул оружие в ножны за спиной и тихо сказал:

— Если сболтнёшь про меня кому-нибудь, не сомневайся, я узнаю. А потом найду тебя, отрежу твой поганый язык и тебе же его скормлю. Поняла? Кивни, если поняла.

Дрожащими ладонями девушка обхватила порезанное горло и закивала.

— А теперь сгинь отсюда, — добавил я. — И никогда не возвращайся. Забудь это место.

Повторять не пришлось.

Перепуганная до полусмерти девушка быстро поднялась с колен и, перескочив бездыханные тела своих дружков, выбежала из подвала.

К люку мы подошли в полном молчании.

Он вёл в ещё один подвал, в самый нижний его ярус.

Ногой я убрал с крышки мусор и присел рядом, затем положил обе ладони на металл.

Запорный механизм на люке не смог бы открыть никто, кроме мастера мутаций. Причем надо было точно знать, где мутировать люк, чтобы замок сработал.

Внутри пола щёлкнуло. Крышка провернулась по часовой стрелке и приподнялась вверх.

— Рэй, а вдруг там ловушка? — прошептал Фил (вот теперь ему стало страшно). — Кто-то же приходил сюда и проникал в твою лабораторию.

Я обхватил крышку пальцами и сдвинул тяжеленный кусок металла вбок.

— Пока не спустимся, не увидим. Нам нужна эта лаборатория.

— Это конечно. Но ещё нам бы не помешало случайно не сдохнуть, как считаешь?

Его риторический вопрос остался без ответа.

На нижний ярус вела вертикальная стальная лестница. Я быстро начал спускаться вниз, в густую темноту, с неприятным ощущением, что погружаюсь в трясину.

Хотя, странное дело.

Одновременно с тревогой меня всё же не покидала уверенность, что внутри не ждёт ничего ужасного. Если б тот незнакомец собирался подготовить здесь ловушку, то вряд ли засветился бы местным алкашам так нелепо. Он приходил сюда совсем за другим и, видимо, торопился.

Я спустился и снова зажёг огонь.

Свет выхватил из темноты почерневшие от сырости стены и небольшую, но толстенную дверь, выстроенную из металла, камня и дерева. Эту преграду не преодолел бы никто, кроме меня. Конечно, если бы не планировал взорвать тут всё к чёртовой матери.

Лаборатория открывалась только тому, кто знал, где находятся рычаги запорных механизмов и в какой последовательности их нужно открывать.

Пока я внимательно осматривал дверь, ко мне спустился Фил.

— Ну что? — шёпотом спросил он.

— Пока всё в порядке, — ответил я.

В голове сами собой возникли три очевидных варианта того, что тут могло произойти.

Первый. Незнакомец, преодолев одну преграду, остановил на этом свой путь и ушёл ни с чем.

Второй. Он всё же проник в лабораторию, и это значило только одно: он точно знал, как это сделать. А ведь я никому свой секрет не рассказывал, даже Ребекке. Никто не знал о запасной лаборатории, и уж тем более о тайном запорном механизме.

Ну и третий. Незнакомца не существовало, а та выпивоха просто перебрала со спиртным.

Осмотрев дверь, никаких следов проникновения я не обнаружил. Фил внимательно наблюдал за мной, но я уже ничего и не скрывал, потому что в это пристанище возвращаться больше не планировал.

Я подошёл к противоположной стене и принялся шарить по влажной холодной кладке, высчитывая нужный камень. Затем приложил к нему ладонь и повёл камень вверх. С тихим шуршаньем сразу три кирпича сдвинулись одновременно в разных местах стены. По подвалу пронёсся шелест кладки.

В двери щёлкнул первый замок.

Я убрал ладонь с камня и снова подошёл к двери. Приподнялся на носках, нащупал сверху чугунный рычаг и силой мутации изменил его форму так, чтобы он точь-в-точь совпал с отверстием сбоку, в толще стены. Потом вогнал туда рычаг до половины и нажал.

Опять послышалось шуршание камней, а следом — щелчок второго замка.

— Всё, — сообщил я тихо.

— Вот это да-а… — ахнул Фил и сразу дёрнулся к двери, но я остановил его.

Дверь не открывалась, если взяться за ручку. Так было задумано. Если к ручке прикоснуться, запорный механизм мгновенно срабатывал на закрытие.

Я выждал ещё три минуты.

Дверь бесшумно приоткрылась сама. Вот теперь можно было входить.

Под восхищённое бормотанье Фила я шагнул внутрь лаборатории. Последний раз мне доводилось заходить сюда, наверное, год назад. Приносил кое-какие ингредиенты и проверял, всё ли в порядке.

Тогда всё было в порядке.

У самого входа в комнату я остановился. Огнём от руки зажёг две лампы со специальным горючим составом, который когда-то смешивал здесь же, в лаборатории. Сразу стало светло и даже уютно.

Хоть помещение и казалось совсем небольшим, тут хранилось много ценного. Уложено всё было по ящикам, поэтому лаборатория больше напоминала склад, нежели рабочий кабинет.

— Ого! — никак не мог успокоиться Фил. — Ты говорил, что твоя лаборатория меньше моей. А тут во-он сколько всего.

Я охватил взглядом полки.

— Не во всех ящиках материалы для мутаций. Здесь ещё небольшой арсенал оружия.

— О-о-о! — ещё больше оживился Фил. — Как я тебя обожаю, Рэй! Это так круто, что я не могу-у!

Мальчишка принялся разглядывать деревянные ящики, щупать и вытаскивать баночки, колбы и кульки с порошками.

— Вот это как раз понадобится… и вот это… ещё вот они… и эти вот тоже…

— Складывай в пустые ящики всё, что нужно, — сказал я ему. — Моя лаборатория — твоя лаборатория. Разберёшься?

— Разберусь, ещё бы! — с жаром заверил меня Фил и уже смелее принялся рыться в ящиках.

Он шептал себе под нос, пересчитывал кульки, складывал всё в кучу у ног, гремел склянками и пузырьками.

Я же внимательно осмотрел помещение.

А ведь здесь действительно кто-то был. Во-первых, на полу в нескольких местах была сметена пыль (скорее всего, как раз той самой длинной мантией). А, во-вторых, на одной из полок я заметил то, чего здесь раньше не было.

Там лежал конверт.

Пока Фил собирал ингредиенты для порталов, я подошёл к полке и, не прикасаясь, внимательно осмотрел оставленную кем-то вещицу. Ни сургучных печатей, ни подписи. Бумага конверта казалась матовой и грязновато-серой. Не узнать эту технологию было невозможно.

Трансмутационное напыление.

Значит, послание ждало именно меня и никого другого.

Оставался вопрос: как незнакомец проник в лабораторию? Откуда он знал то, чего знать не мог никто, кроме меня самого? А ещё с чего он решил, что я сюда вернусь?..

Я взял конверт в руки.

Он не был запечатан, поэтому я беспрепятственно вытянул оттуда сложенный вдвое лист из плотной и качественной бумаги. Развернул его. На листе не значилось ни вензелей, ни родовых гербов.

Торопливым размашистым почерком там было написано:

«Согласись на предложение Рингов, пока есть время. Возглавь армию Лэнсома. Только так ты приблизишься к своей заветной цели, мистер Смит из Бриттона».

И подпись: крупная буква «А» из трёх перекрещенных мечей.

Я уставился на монограмму, не веря глазам.

Это обозначение я уже видел на портсигаре, в котором Хлоя хранила свои драгоценные духи.

— Архитектор, — беззвучно шепнул я сам себе.

Неужели в моей лаборатории побывал сам Архитектор?.. Такое не укладывалось в голове. И всё ещё оставался вопрос: откуда он знал, как открыть запорный механизм на двери? Ну откуда?.. Он ведь не ясновидящий.

И вообще, что означало его послание?

Какого хрена он имел в виду?

Принимать предложение Рингов я не собирался ни при каком раскладе, даже при давлении мифического Архитектора. Возможно, тайный защитник адептов давно мёртв, а от его имени действует враг. Или Архитектор перешёл на другую сторону, ведёт двойную игру и водит всех за нос, в том числе, патриция Орривана и весь городской Совет Ронстада, а заодно и меня.